-
Датой основания Донского казачества считается 12 мая 1570 года. Но, конечно, казаки существовали и до этого дня – ведь впервые казаки упоминаются в летописи под 1444 годом. Но тогда эти казаки были ещё не донскими, а рязанскими. Потому что на Дону, который являлся границей Рязанского княжества, жили вольные люди, которых рязанский князь периодически нанимал для охраны границы. Основу Рязанского казачества составили осевшие на Верхнем Дону новгородские ушкуйники – воины из состава добровольных профессиональных дружин созданных в Новгороде для защиты новгородского пограничья и для захвата и освоения новых земель и речных путей.
К ушкуйникам со временем присоединились сначала жители Бежецкой пятины, а потом стали вливаться крестьяне из Рязанской земли, которые либо были обделены землёй, либо из-за вольного нрава не могли ужиться внутри крестьянской общины. Сами казаки называли себя станичниками, а словом «казак», означающим одновременно и «беглец», и «вольный человек», их окрестили тюркоязычные ногайцы. Временное прекращение татарских набегов, наступившее после Стояния на реке Угре, привело к резкому росту численности населения, и рязанским казакам, как и простым рязанским крестьянам, земли перестало хватать, а вниз по Дону земли были никем не заселены, но зато плодородны, степи обильны зверьём, а водоёмы полны рыбой. Туда-то и стали переселяться казаки, которых уже с начала 16 столетия стали называть донскими.
